Paus punggung bungkuk mulai muncul di sepanjang pantai timur Australia, pekan lalu, bersamaan dengan jadwal migrasi tahunan mereka menuju belahan bumi utara. Wisata menonton paus pun mendapat banyak peminat. Tak heran, baik turis maupun penduduk lokal memadati pantai untuk menonton rombongan paus.
Pelarangan perburuan paus sangat berpengaruh dalam menaikkan jumlah populasi mamalia itu. Pada 1996, menurut penelitian Taman Nasional, tercatat hanya ada 242 paus punggung bungkuk. Saat ini, populasi paus sudah mencapai 7 ribu ekor. Jadi lebih mudah untuk melihat kawanan hewan tersebut.
"Kita mungkin tidak akan bisa melihat kawanan ini pada awal dan akhir musim, tapi ada peluang 99 persen di tengah musim, kita bisa melihat mereka," kata Richard Ford, pemilik Whale Watching Sydney. Dia menyediakan jasa menonton paus ke Sydney sejak sepuluh tahun lalu.
Jepang saat ini tengah berusaha melobi International Whaling Council untuk memperbolehkan perburuan paus (whaling) komersial.
Kapal-kapal asal Jepang memburu paus minke di Laut Selatan untuk alasan penelitian, tapi ternyata ada 5 ribu ton daging paus yang dijual di pasar ikan. Hal ini membuat Pemerintah Australia tidak senang.
Protes yang terus berlanjut dari kapal aktivis Australia, Sea Shepherd, menyebabkan Jepang mempersingkat musim perburuan pausnya tahun ini. Hasilnya, “hanya” 506 paus yang tertangkap dari target 850, menurut laporan ABC.
Australia sudah mengajukan tuntutan di pengadilan internasional mengenai perburuan paus di Laut Selatan. Tapi vonis dari Den Haag baru akan keluar pada tahun 2013.
Lebih banyak kesempatan melihat paus
Seekor paus punggung bungkuk muncul di lepas pantai Sydney. Apakah kapal penumpang terlalu dekat? Selama migrasi ini, kapal dilarang berada dalam jarak 300 meter dari anak paus.
"Seperti kapal penangkap ikan, kami bersandar pada banyak variabel untuk menemukan paus seperti para pengamat paus di pantai, analisis ombak — banyak faktor," kata Ford.
Paus adalah mamalia berdarah panas. Mereka bermigrasi ke perairan tropis untuk kawin, biasanya di Teluk Hervey di lepas pantai Queensland. Di sana, tur-tur pengamat paus juga bisa Anda temukan.
Mereka lalu kembali ke selatan, ke arus hangat sekitar bulan Oktober — pengujung musim melihat paus di Sydney.
Paus Southern Rite yang jarang terlihat juga ikut bermigrasi di utara Sydney, tapi tak akan pergi jauh melewati Queensland. "Kami melihat ada 17 (Paus Southern Rite) tahun lalu," kata Ford.
Kini, paus punggung bungkuk tengah menuju perairan yang lebih hangat di Laut Coral, memanfaatkan arus dalam ke arah utara, sekitar 5 km dari pinggir pantai. Bahkan para pengamat paus di pinggir pantai pun bisa melihat sekilas paus masuk ke dalam air atau kibasan ekor mereka.
Tur pengamatan paus sudah menjadi sebuah industri, kata Ford. "Kota mana lagi yang bisa menawarkan tiga jam menonton paus dari pinggir pelabuhan?" tambahnya.
Begitupun, tidak ada jaminan paus akan selalu terlihat. Banyak kapal yang kembali ke dok tanpa sedikit pun melihat paus.
Melihat paus di Sydney
Sydney Whale Watching, tur pagi dan sore hari berangkat dari Darling Harbour dan Circular Quay, $75 ($67.50 online), +61 (0)2 9571 6845, www.sydneywhalewatching.com
Dua-duanya menawarkan harga rombongan dan diskon keluarga.
